Καθώς η ομοσπονδιακή κυβέρνηση κλιμακώνει τις προσπάθειές της κατά του TikTok, έρχεται αντιμέτωπη με μια σκληρή πραγματικότητα: Ακόμη και μια πολιτικά ενωμένη Ουάσιγκτον μπορεί να μην έχει τις ρυθμιστικές και νομικές εξουσίες να διαγράψει το TikTok από τα αμερικανικά τηλέφωνα.
Πριν από λίγες εβδομάδες φαινόταν ότι οι μέρες του TikTok στην Αμερική ήταν μετρημένες. Η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν είχε μόλις απαιτήσει να πωληθεί η κινεζική εφαρμογή βίντεο ή να αντιμετωπίσει πλήρη απαγόρευση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή τη προσπάθεια υποστήριξε και το Καπιτώλιο. Τον περασμένο μήνα μάλιστα υπήρξε δικομματικό «ψήσιμο» του διευθύνοντος συμβούλου της εταιρείας – με τους νομοθέτες να κατηγορούν το TikTok ότι χρησιμεύειται ως δούρειος ίππος από το Πεκίνο για να «χειραγωγήσει την Αμερική» και να απορροφήσει σωρούς ευαίσθητων δεδομένων για πολίτες των ΗΠΑ.
Αλλά τώρα, μιλώντας με νομοθέτες, νομικούς εμπειρογνώμονες και εμπειρογνώμονες εθνικής ασφάλειας και πρώην αξιωματούχους – συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που εμπλέκονται άμεσα στην υπόθεση TikTok – υποδηλώνουν ότι μια απαγόρευση μπορεί απλώς να αντιμετωπίσει πάρα πολλά εμπόδια για να λειτουργήσει.
Ορισμένοι γνώστες αρχίζουν ακόμη και να ανησυχούν ότι η κυβέρνηση μπορεί να μην είναι ποτέ σε θέση να περιορίσει ουσιαστικά τη χρήση του TikTok – και εξετάζουν εναλλακτικές προσεγγίσεις για να μετριάσουν οποιαδήποτε απειλή θέτει.
«Δεν με νοιάζει πραγματικά τι λέει το Κογκρέσο και η κυβέρνηση. Δεν πρόκειται να απαγορεύσουν το TikTok», δήλωσε ο James Lewis, διευθυντής του Προγράμματος Στρατηγικών Τεχνολογιών στο suppose tank Heart for Strategic and Worldwide Research. «Μπορούν να απαγορεύσουν τις οικονομικές συναλλαγές ή μπορούν να προσπαθήσουν να το εξαναγκάσουν σε εκποίηση. Αλλά δεν έχουν τη δυνατότητα να απαγορεύσουν το ίδιο το TikTok».
Εάν αποτύχει η εκποίηση, η κυβέρνηση θα χρειαστεί νέες εξουσίες από το Κογκρέσο για να αποτρέψει το να γελοιοποιηθεί εξωδικαστικά όταν επιχειρεί άμεση απαγόρευση – και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι νομοθέτες μπορούν να φτάσουν στην ίδια σελίδα για να χορηγήσουν αυτές τις εξουσίες εγκαίρως στον Μπάιντεν να τις χρησιμοποιήσει.
Ακόμα κι αν το Καπιτώλιο μπορεί να υλοποιήσει έναν νέο νόμο, μια νομική μάχη για τον αντίκτυπο της απαγόρευσης του TikTok στην Πρώτη Τροπολογία είναι σχεδόν αναπόφευκτη. «Όλοι οι δρόμοι οδηγούν στο δικαστήριο», δήλωσε ο Lewis.
«Η ByteDance έχει πολλά χρήματα, θα προσλάβει έναν στρατό δικηγόρων. Και αυτό θα καταπολεμηθεί». Ο ίδιος και άλλοι αναμένουν ότι η κυβέρνηση πιθανότατα θα χάσει οποιαδήποτε υπόθεση της Πρώτης Τροπολογίας.
Τα «γεράκια» του TikTok συγκρίνουν τις προσπάθειές τους με την επιτυχή απαγόρευση της Ουάσινγκτον στον εξοπλισμό δικτύωσης που κατασκευάστηκε από την Huawei, τον κινεζικό τηλεπικοινωνιακό γίγαντα που θεωρείται ύποπτος ότι χρησιμεύει ως μαριονέτα κάλτσας του Πεκίνου. Αλλά υπάρχουν σημαντικές διαφορές: Ενώ η απαγόρευση του υλικού της Huawei επηρέασε την γραμμή μερικών αμερικανικών εταιρειών τηλεπικοινωνιών, δεν είχε ουσιαστικά καμία σχέση με τα δικαιώματα ελευθερίας του λόγου εκατομμυρίων Αμερικανών. Και η Ουάσιγκτον φάνηκε να έχει περισσότερες αποδείξεις ότι η Huawei αποτελούσε απειλή για την ασφάλεια, συμπεριλαμβανομένης της ανακάλυψης σημαντικών ελαττωμάτων ασφαλείας στα συστήματά της. Παρόμοιο όπλο καπνίσματος δεν φαίνεται να υπάρχει για το TikTok.
Οι εκπρόσωποι του TikTok αρνήθηκαν να σχολιάσουν τη δύσκολη θέση του γίγαντα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, να συζητήσουν τη στρατηγική του ή να περιορίσουν τις πιθανότητές του σε μια δικαστική μάχη με την Ουάσινγκτον.
Αλλά η απαγόρευση ενός δημοφιλούς εργαλείου επικοινωνίας, ξένου ή άλλου, είναι ουσιαστικά χωρίς προηγούμενο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Ουάσιγκτον το έχει δοκιμάσει μια φορά στο παρελθόν και απέτυχε: Τον Αύγουστο του 2020, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ προσπάθησε να απαγορεύσει το TikTok και πολλές άλλες εφαρμογές κινεζικής ιδιοκτησίας με εκτελεστικό διάταγμα. Ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο απέρριψε αυτή την προσπάθεια μέσα σε λίγους μήνες.
Αν και η προσπάθεια του Μπάιντεν είναι πιο σκόπιμη, ξεκινώντας από την υποστήριξή του για ένα νομοσχέδιο στο Κογκρέσο που θα του έδινε νέα εξουσία να περιορίζει τις ξένες εφαρμογές, οποιαδήποτε νέα προσπάθεια απαγόρευσης του TikTok είναι πιθανό να συναντήσει ένα εξίσου τρομακτικό σύνολο εμποδίων.
Με περίπου 150 εκατομμύρια μηνιαίους Αμερικανούς χρήστες, η συζήτηση για απαγόρευση του TikTok έχει προκαλέσει φόβο για αντιδράσεις. Ο γίγαντας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης έχει επίσης προσλάβει πολλούς λομπίστες από τη διαμάχη του με τη διοίκηση Τραμπ.
Αλλά σε αυτή την περίπτωση, η πολιτική μπορεί να είναι σχεδόν ένα δευτερεύον θέαμα. Το πραγματικό πρόβλημα είναι η συνταγματική αδυναμία της κυβέρνησης των ΗΠΑ να αποκλείσει οποιαδήποτε ψηφιακή πλατφόρμα που δεν έχει ήδη αποδειχθεί σαφής απειλή.
Μια επανάληψη των λαθών του Τραμπ
Χρόνια μετά την αποτυχία του Τραμπ, η κυβέρνηση Μπάιντεν επιχειρεί μια πιο μεθοδική προσέγγιση στην απαγόρευση του TikTok.
Το πρώτο λάθος του Τραμπ, σύμφωνα με τον πρώην αξιωματούχο της κυβέρνησης Keith Krach, ήταν η προσπάθειά του να αναγκάσει την πώληση του TikTok στη Microsoft, την Oracle ή άλλη αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας. Ο Krach χαρακτήρισε την προσπάθεια «σημαντική απόσπαση της προσοχής» που έδωσε στην ByteDance τον απαραίτητο χώρο για να αμφισβητήσει το εκτελεστικό διάταγμα του Τραμπ.
«Ήταν μια στρατηγική που δεν επρόκειτο να λειτουργήσει. Και ναι, αυτό πήρε αρκετό χρόνο», δήλωσε ο Krach, ο οποίος υπηρέτησε ως υφυπουργός του Τραμπ στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ υπεύθυνος για την οικονομική ανάπτυξη, την ενέργεια και το περιβάλλον.
Τώρα η Ουάσιγκτον επέστρεψε εκεί που ήταν το 2020. Τον Μάρτιο, προέκυψαν αναφορές ότι ο Λευκός Οίκος – ενεργώντας μέσω της διυπηρεσιακής Επιτροπής Ξένων Επενδύσεων στις ΗΠΑ – απαιτεί τώρα από την ByteDance να πουλήσει το TikTok σε μια εταιρεία που μπορεί να εμπιστευτεί ή να αντιμετωπίσει πλήρη απαγόρευση.
Αλλά τρία χρόνια αφότου ο Τραμπ προσπάθησε να επιβάλει μια πώληση, το περιβάλλον για μια τέτοια συμφωνία είναι ακόμη χειρότερο. Το TikTok είναι μεγαλύτερο, πιο δημοφιλές και πιο πολύτιμο – και η Ουάσιγκτον είναι πολύ πιο επιθετική για τον αποκλεισμό μεγάλων συγχωνεύσεων. Σχεδόν κανείς δεν περιμένει να υλοποιηθεί ένας αγοραστής.
Τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Meta ή η Google έχουν δει τις δικές τους αποτιμήσεις να πέφτουν από τα υψηλά του 2021, καθιστώντας πιο δύσκολο για αυτές τις εταιρείες να συγκεντρώσουν τα μετρητά για να αγοράσουν το TikTok. Και ακόμα κι αν μπορούσαν να βρουν τα χρήματα, οι αντιμονοπωλιακές ανησυχίες πιθανότατα θα τους έκαναν να απομακρυνθούν από την κινεζική εφαρμογή.
Οι αντιμονοπωλιακές ανησυχίες πιθανότατα βγάζουν τόσο τη Meta όσο και την Google (στην οποία ανήκει το YouTube) από τη λειτουργία ως δυνητικοί αγοραστές του TikTok, δήλωσε ο Daniel Francis, πρώην αναπληρωτής διευθυντής του Γραφείου Ανταγωνισμού της FTC, ο οποίος είναι τώρα καθηγητής νομικής στο NYU. «Οποιαδήποτε μεγάλη τεχνολογική συμφωνία θα έχει στενό αντιμονοπωλιακό έλεγχο στο παρόν κλίμα», είπε.
Εταιρείες όπως η Amazon ή η Microsoft, οι οποίες ελέγχουν μικρότερα μερίδια της αγοράς κοινωνικών μέσων, μπορεί να είναι σε καλύτερη θέση να αγοράσουν το TikTok χωρίς να προκαλέσουν καταγγελία για ανταγωνισμό.
«Όλες αυτές οι εταιρείες είναι επιπόλαιες», δήλωσε ο Florian Ederer, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Yale, ο οποίος ειδικεύεται στην αντιμονοπωλιακή πολιτική. «Έχουν ήδη πολλά αντιμονοπωλιακά προβλήματα. Δεν θέλουν πρόσθετα».
«Ουσιαστικά απλώς κάνετε [το TikTok] ξεχωριστό», είπε ο Ederer. “Τι τους εμποδίζει να μοιράζονται πληροφορίες ή δεδομένα με τον προηγούμενο Κινέζο γονέα τους;”
Το διαφαινόμενο βέτο της Κίνας
Ακόμη και αν ξεπεραστούν αυτά τα εμπόδια, η κινεζική κυβέρνηση αναμένεται να σαμποτάρει οποιαδήποτε προσπάθεια αλλαγής της ιδιοκτησίας του TikTok.
Η ByteDance είναι μία από τις πιο επιτυχημένες εταιρείες τεχνολογίας παγκοσμίως της Κίνας και το TikTok λειτουργεί σε ισχυρά και στενά φυλασσόμενα συστήματα λογισμικού. Σε απάντηση στην αποτυχημένη απαγόρευση της κυβέρνησης Τραμπ, το 2020 το Πεκίνο ενημέρωσε τους κανόνες ελέγχου των εξαγωγών του, έτσι ώστε οι αλγόριθμοι κινεζικής ιδιοκτησίας – συμπεριλαμβανομένων εκείνων που τροφοδοτούν την εξατομικευμένη μηχανή συστάσεων του TikTok – να μπορούν να αποκλειστούν από την έξοδο από τη χώρα.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν γνωρίζει πόσο δύσκολες είναι οι πιθανότητες εναντίον μιας εκποίησης TikTok. «Δεν βλέπω πώς μπορούν να κάνουν την πώληση να λειτουργήσει», δήλωσε ένα πρόσωπο εξοικειωμένο με τη συζήτηση για την εθνική ασφάλεια εντός της διοίκησης, το οποίο ζήτησε ανωνυμία προκειμένου να αντιμετωπίσει ευαίσθητες συνομιλίες.
«Νομίζω ότι το υπουργείο Οικονομικών ήταν αισιόδοξο ότι η Meta ή η Amazon θα εμφανίζονταν και θα έσωζαν την κατάσταση», δήλωσε η πηγή. «Αρχίσαμε να ακολουθούμε αυτό το μονοπάτι και έγινε σαφές σε αυτούς ότι αυτό ήταν πολύ πιο περίπλοκο».
Τι μπορεί να κάνει το Κογκρέσο
Εάν αποτύχει η εκποίηση, η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει δηλώσει ότι θα επιδιώξει να επιβάλει άμεση απαγόρευση στο TikTok. Αλλά θα χρειαζόταν πρώτα μια μεγάλη «ασίστ» από το Καπιτώλιο.
Όταν οι ομοσπονδιακοί δικαστές μπλόκαραν την απαγόρευση του TikTok της κυβέρνησης Τραμπ το 2020, το έκαναν εν μέρει με βάση παραβιάσεις των τροπολογιών Berman – σκοτεινές αλλά σημαντικές διατάξεις 30 ετών στον νόμο Worldwide Emergency Financial Powers Act που επιτρέπουν την ελεύθερη ροή «ενημερωτικού υλικού» από αντίπαλα έθνη.
Όλοι αυτοί οι νομοθέτες υποστηρίζουν μια ομοσπονδιακή απαγόρευση του TikTok και τα περισσότερα από τα νομοσχέδιά τους στοχεύουν να υπονομεύσουν τις τροπολογίες Berman για την επίτευξη αυτού του στόχου. Αλλά οι υποστηρικτές τους ήδη «πυροβολούν» ο ένας τον άλλον για τις λεπτομέρειες. Ενώ βασικοί Ρεπουμπλικάνοι της Βουλής των Αντιπροσώπων υποστηρίζουν ότι ο νόμος RESTRICT δίνει πάρα πολλά περιθώρια στο TikTok, ορισμένοι γερουσιαστές του GOP ισχυρίζονται ότι το νομοσχέδιο πηγαίνει πολύ μακριά και θα μπορούσε να περιορίσει τις πολιτικές ελευθερίες. Εν τω μεταξύ, οι Δημοκρατικοί της Βουλής των Αντιπροσώπων – επιφυλακτικοί να εξοργίσουν τους νέους ψηφοφόρους και να υποδαυλίσουν το αντικινεζικό συναίσθημα – αποστασιοποιούνται από τη Warner και άλλους Δημοκρατικούς της Γερουσίας που προωθούν μια σκληρή γραμμή στο TikTok.
«Θα πρέπει όλοι να δράσουμε με μεγαλύτερη αίσθηση του επείγοντος», δήλωσε ο Gallagher. Ο εκπρόσωπος είπε ότι σχεδιάζει να καθίσει σύντομα με τον McCaul, τον McMorris Rodgers και την ηγεσία της Βουλής των Αντιπροσώπων για να «καταλάβει ποια είναι η πιο λογική πορεία προς τα εμπρός».
Επιστροφή στο σημείο μηδέν;
Η σειρά των εμποδίων που αντιμετωπίζει τώρα η κυβέρνηση στο TikTok έχει οδηγήσει στην αίσθηση ότι η Ουάσιγκτον έχει ήδη χάσει τις καλύτερες πιθανότητές της να χαλιναγωγήσει την κινεζική εφαρμογή.
«Η χαμένη ευκαιρία ήταν τον περασμένο Δεκέμβριο», δήλωσε ο Lewis. Τότε ήταν που το CFIUS και η ByteDance κατέληξαν σε μια προσωρινή συμφωνία, γνωστή ως «Challenge Texas», η οποία θεωρητικά θα είχε απομονώσει τα δεδομένα των χρηστών των ΗΠΑ από την παρακολούθηση του Πεκίνου. Τελικά εκτροχιάστηκε από τις αντιρρήσεις του FBI και του Υπουργείου Δικαιοσύνης.
Εάν το TikTok είναι ακόμα ζωντανό στα τηλέφωνα των ανθρώπων σε δύο χρόνια, η Ουάσιγκτον μπορεί να αναζητά άλλους τρόπους για να χτυπήσει το TikTok εκεί που πονάει. Ενώ η Πρώτη Τροπολογία πιθανότατα περιορίζει την ικανότητα της κυβέρνησης να απαγορεύσει εντελώς την εφαρμογή, θα μπορούσε ακόμα να στοχεύσει την ικανότητα του TikTok να διεξάγει οικονομικές συναλλαγές με έδρα τις ΗΠΑ. Αυτό περιλαμβάνει πιθανούς περιορισμούς στη σχέση της με τα καταστήματα εφαρμογών για κινητά της Apple και της Google, γεγονός που θα παρεμπόδιζε σοβαρά την ανάπτυξη του TikTok.
«Εάν ο στόχος σας είναι να εμποδίσετε το κινεζικό περιεχόμενο να φτάσει στους Αμερικανούς πολίτες, δεν υπάρχει τρόπος να το κάνετε αυτό», δήλωσε ο Lewis. «Αλλά αν ο στόχος σας είναι να εμποδίσετε τις κινεζικές εταιρείες να επωφεληθούν από αυτό το περιεχόμενο, μπορούμε να το κάνουμε».
«Το πραγματικό πρόβλημα είναι η κινεζική κατασκοπεία», δήλωσε ο Lewis. «Εάν μπορούμε να βρούμε έναν τρόπο να μετριάσουμε αυτόν τον κίνδυνο, μπορείτε να προχωρήσετε με το TikTok. Διαφορετικά, θα είναι απλά ακατάστατο».
