Το 2000, το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας ήταν 2,7 γεννήσεις ανά γυναίκα, πολύ υψηλότερο από το «ποσοστό αναπλήρωσης» του 2,1, στο οποίο ο πληθυσμός είναι σταθερός. Σήμερα, είναι 2,3 και συνεχίζει να μειώνεται. Οι 15 μεγαλύτερες χώρες ανά ΑΕΠ έχουν όλες ποσοστό γονιμότητας χαμηλότερο από το ποσοστό αναπλήρωσης. Αυτό περιλαμβάνει την Αμερική και μεγάλο μέρος του πλούσιου κόσμου, αλλά και την Κίνα και την Ινδία, που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Σε μεγάλο μέρος του κόσμου, λοιπόν, το πρότυπο της μικρής διαφοράς ηλικίας ανάμεσα στους πληθυσμούς εξαφανίζεται.
Οι κύριες χώρες που αντιμετωπίζουν γήρανση και πολύ μικρότερο πληθυσμό δεν είναι πια μόνο η Ιαπωνία και η Ιταλία, αλλά περιλαμβάνουν επίσης τη Βραζιλία, το Μεξικό και την Ταϊλάνδη. Καθώς πεθαίνουν οι παλιοί και δεν αντικαθίστανται πλήρως, οι πληθυσμοί είναι πιθανό να συρρικνωθούν. Έως το 2030, οι περισσότεροι από τους μισούς κατοίκους της Ανατολικής και Νοτιοανατολικής Ασίας θα είναι άνω των 40 ετών. Στην πράξη, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση της ανεργίας και μείωση των καταναλωτικών δαπανών.
Ακόμα κι αν κάποιοι περιβαλλοντολόγοι το θεωρούν θετικό φαινόμενο, η συρρίκνωση του πληθυσμού δημιουργεί δυσκολίες. Οι οικονομικές δυσκολίες που προκύπτουν από λιγότερους νέους είναι πολλές. Οι συνταξιούχοι απορροφούν από την παραγωγή των εργασιμων ηλικιωμένων, μέσω του κράτους, το οποίο επιβάλλει φόρους στους εργαζόμενους για να πληρώσουν τις δημόσιες συντάξεις, ή με εξαργύρωση αποταμιεύσεων για αγορά αγαθών και υπηρεσιών, ενώ κάποια συγγενή δίνουν απλήρωτη φροντίδα. Ωστόσο, ενώ ο πλούσιος κόσμος έχει περίπου τρία άτομα ηλικίας μεταξύ 20 και 64 ετών για όλους άνω των 65 ετών, έως το 2050 αυτός ο αριθμός θα έχει μειωθεί κατά περίπου ένα. Οι συνέπειες είναι υψηλότεροι φόροι, μεταγενέστερες συνταξιοδοτήσεις, χαμηλότερες πραγματικές αποδόσεις για τους αποταμιευτές και πιθανώς κρίσεις του κρατικού προϋπολογισμού.
